Zawory zwrotne charakteryzują się dużymi wahaniami obciążenia oraz stosunkowo niską częstotliwością otwierania i zamykania. Gdy zawór zwrotny jest w stanie zamkniętym lub otwartym, jego żywotność jest długa i zazwyczaj nie wymaga ruchu ruchomych części. Jednakże, gdy pojawia się wymóg „przełączania”, zawór zwrotny musi działać elastycznie, co jest wymaganiem nawet bardziej rygorystycznym niż w przypadku zwykłych ruchów mechanicznych.
W zastosowaniach praktycznych zawory zwrotne charakteryzują się zwykle-szybkim zamykaniem. W momencie zamknięcia medium przepływa kierunkowo. W miarę zamykania się dysku zaworu prędkość przepływu wstecznego medium gwałtownie spada od maksimum do zera, podczas gdy ciśnienie gwałtownie rośnie. Zjawisko to nazywane jest „uderzeniem wodnym” i może uszkodzić system rurociągów. Uderzenia wodne są szczególnie widoczne w-systemach rurociągów wysokociśnieniowych, w których wiele pomp pracuje równolegle.
Uderzenie wodne to fala ciśnienia wywołana przejściowym przepływem w rurociągu ciśnieniowym, wynikająca ze wzrostu lub spadku ciśnienia spowodowanego zmianami prędkości płynu. Jego fizyczna przyczyna leży w połączonym działaniu nieściśliwości płynu, bezwładności płynu i elastyczności rurociągu. Aby rozwiązać ten problem, projektanci włączyli do konstrukcji zaworów zwrotnych różne nowe konstrukcje i materiały, mając na celu zapewnienie wydajności zaworu przy jednoczesnej minimalizacji wpływu uderzenia wodnego.
